Der Reliefwechsel von Höhenrücken und angelagerten Längs- bzw. Binnenmulden ist typisch für die landschaftliche Grundstruktur im Schiefergebirge. Im Gegensatz zu den härteren Sandsteinen oder Kieselschiefern ist der relativ weichere Tonschiefer von der Erosion stärker ausgeräumt worden und begünstigt die Ausbildung von Mulden und Senken. Da die unterschiedlich harten Gesteinsschichten durch die Gebirgsbildung hochgestellt wurden, entstand eine wellenförmige Schichtrippenlandschaft.

Die Tonschieferverwitterungsböden boten der landwirtschaftlichen Nutzung von jeher gute Voraussetzungen und waren die bevorzugten Siedlungslagen.

Die Anfänge des Abbaus überliefern archivalische Quellen aus dem Spätmittelalter. Demnach ist schon im 14. Jh. im Umland von Siegen Schiefer gewonnen worden. 1574 wurde Schiefer aus dem Hallenberger Revier nach Raumland geliefert. Die Schiefergruben von Antfeld und Nuttlar waren bereits in der zweiten Hälfte des 16. Jh.s in Betrieb. 1578 wurden von Hallenberg "42 Wagen Schieberstein nach Arnsberg (zum Schlossbau) gelibert" (Stadtarchiv Hallenberg). Die Gewinnung von Blauschiefer im Biggetal südlich von Attendorn zwischen Stade und Sondern begann bereits im 18. Jh. Die Klöster Grafschaft und Bredelar verfügten im 18. Jh. über eigene "Schiefer-Kaulen" bei Silbach und Giershagen. Weltliche und kirchliche Bauten mit ihren ausgedehnten Dachflächen erforderten eine stärkere Unterkonstruktion, um das Gewicht der Schiefersteine zu tragen. Wehranlagen, Hütten- und Hammerwerke erhielten wegen der Brandgefahr ein Schieferdach. So überliefert die archäologische Grabung des Wartturms der Briloner Landwehr auf dem Bilstein die Schieferdeckung aus dem 14. und 15. Jh.

Anfangs wurden die Schiefervorkommen im Tagebau in Form von "Schieferkuhlen" angegraben. Später erfolgte die Gewinnung durchweg im Untertagebau mit Stollen und Querschlägen. Der bergfrische Schiefer ließ sich dann über Tage leichter spalten und zurichten. Das Oberbergamt Bonn bewertete 1890 den Fredeburger Dachschiefer als leicht spaltbar, von vorzüglicher Qualität und wetterbeständig.

Der Umbruch bei der Dachdeckung gab dem Schieferbergbau neue Impulse. Von 1841 bis 1888 stieg im Revier Arnsberg die Produktion exponentiell von 873 m² auf 22.052 m² im Jahre 1877, um in den 1880er Jahren wieder auf 14.702 m² abzusinken. Die Ursachen dafür sind in der Ablösung der Churkölnischen Bergordnung durch das allgemeine preußische Berggesetz von 1865 zu sehen. Darin wurde der Schiefer aus dem staatlichen Bergrecht herausgenommen und zu einem Grundeigentümermineral umgewidmet. Weiterhin verbilligte der Eisenbahnbau im Bergland in der zweiten Hälfte des 19. Jh.s (s. Beitrag Tschorn) die Transportkosten und erschloss neue Absatzmärkte in den wachsenden Stadtregionen an Rhein und Ruhr. Außer Dachschiefer wurden in zahlreichen Gruben auch Plattenschiefer zu Grabsteinen, Bodenplatten, Fensterbänken und Schiefertafeln für die Schulen verarbeitet.

Um die Jahrhundertwende leiteten steigende Lohnkosten, die Konkurrenz anderer Bedachungsmaterialien und Importe aus Großbritannien, Belgien, Spanien und Frankreich den Niedergang des Schieferbergbaus ein. Nach einer kurzen Erholungsphase durch den Wiederaufbau nach dem Zweiten Weltkrieg kam der Schieferbergbau in den 1970er Jahren zum Erliegen. Überlebt hat nur die Grube Magog bei Bad Fredeburg durch Zusammenlegung von Grubenfeldern, Einführung der Sägetechnik anstelle der Sprengtechnik und Ersatz der manuellen Zurichtung durch Roboterfertigung. Heute hat der Dachschiefer nur noch einen Marktanteil von 4%, davon entfallen 60% auf Modernisierung, 25% auf Neubau und 15% auf Denkmalpflege.