Die durchschnittliche Lebenserwartung in Nordrhein-Westfalen (NRW) betrug im Jahr 2006 bei der Geburt 78,5 Jahre. Dabei lassen sich für Westfalen regionale Abweichungen feststellen (Abb. 1). Die höchste Le­benserwartung im Müns­terland und im Raum Paderborn sowie in den prosperierenden Kreisen Siegen, Olpe und Gütersloh weicht um bis zu 1,5 Jahre positiv vom Landesdurchschnitt NRW ab. Im Gegensatz hierzu liegt die Lebenserwartung bei der Geburt in den Kreisen/kreisfreien Städten Dortmund, Bo­chum, Gelsenkirchen, Herne und Recklinghausen im Übergang zum Ruhrgebiet sowie in der Hellwegzone besonders bei Männern bis zu 2,6 Jahre unter der Lebenserwartung für NRW (s. Beitrag Wittkampf).

Eine ähnliche räumliche Ausprägung lässt sich auch für die Mortalitätsrate in Westfalen festhalten. Erklärungen für diese regionalen Mortalitätsunterschiede bleiben eher diffus und lassen sich nur schwer in einen kausalen Zusammenhang bringen: Einen untergeordneten Einfluss haben hierbei die Verfügbarkeit und Inanspruchnahme sowie die Qualität medizinischer Leistungen, welche sich in Gesamtwestfalen auf einem hohen Niveau befinden. Vielmehr nimmt der persönliche Lebensstil in den Bereichen Ernährung, körperliche Be­wegung, Nikotin- und Alkoholkonsum sowie Gewichtskontrolle einen erheblichen Einfluss auf die Lebensdauer. Hinzu kommen Faktoren der äußeren Lebensumgebung, wie z. B. anthropogene, zivilisations- und technikbedingte Umweltbelastungen. Letztere könnten einen Erklärungsansatz für die regionalen Unterschiede der Lebenserwartung zwischen ländlichen und verstädterten Teilen Westfalens bieten. Insgesamt liegt die Lebenserwartung in Westfalen im Landesvergleich jedoch in allen Teilen über der Lebenserwartung von z. B. Mecklenburg-Vorpommern und Sachsen-Anhalt.

Krebserkrankungen werden in NRW, wie seit 2005 gesetzlich festgeschrieben, im Epidemiologischen Krebsregis­ter erfasst. Das mittlere Erkrankungsalter in NRW liegt für Männer bei 68, für Frauen bei 69 Jahren. Im Folgenden werden Krebserkrankungen von Menschen über 65 Jahren betrachtet (Abb.3). Dabei nahmen die Sterbefälle aufgrund einer Krebserkrankung in den vergangenen Jahren in den Regierungsbezirken Westfalens im Verhältnis zur Bevölkerungszahl leicht ab: So sank beispielsweise der Anteil der aufgrund von Krebs verstorbenen Frauen im Regierungsbezirk Arnsberg von 1,13% (1998) auf 0,82% (2006) und stellt die niedrigste Krebsrate in den Regierungsbezirken Westfalens dar; im Regierungsbezirk Münster liegt er mit 0,90% am höchsten.

Der Anteil der an Krebs verstorbenen Männer liegt insgesamt über dem der Frauen (s. Beitrag Wittkampf). Im Regierungsbezirk Detmold ist im Verhältnis zur Einwohnerzahl mit 1,25% (2006) für Männer über 65 Jahren der geringste Anteil festzustellen, im Regierungsbezirk Münster mit 1,35% (2006) der höchste. Noch im Jahr 1998 wies der Regierungsbezirk Arnsberg einen Anteil von 1,67% auf. Im Vergleich mit dem Bundesdurchschnitt fällt auf, dass in allen drei Regierungsbezirken Westfalens der Anteil von Krebstoten an der Gesamtbevölkerung über 65 Jahren in den vergangenen Jahren höher gelegen hat und auch im Jahr 2006 über einem bundesweiten Anteil von 0,80% der Frauen und 1,21% der Männer liegt. Seit 2004 flacht der Rückgang des Anteils der Krebstoten jedoch kontinuierlich ab, in einigen Teilen gibt es sogar wieder einen leichten Anstieg. So lag beispielsweise der Anteil der an einer Krebserkrankung gestorbenen Frauen im Regierungsbezirk Detmold mit 0,86% im Jahr 2006 über dem Anteil von 2003 (0,79 %). Es muss aber betont werden, dass die absoluten Zahlen der Krebstoten ein differenzierteres Bild ausweisen: Demnach starben im Regierungsbezirk Arnsberg im Jahr 1998 4.512 Frauen an Krebs; 2006 waren es nur noch 3.644. Im Regierungsbezirk Münster lag die Zahl 1998 dagegen bei 2.475 und hatte sich 2006 auf 2.590 erhöht. Eine ähnliche Tendenz lässt sich auch für die Zahl männlicher Krebstoter anführen. Allerdings erhöhte sich in Münster die Zahl der Krebstoten über 65 Jahre von 4.860 (1998) auf 5.336 (2006).

Bei Männern ist die häufigste bösartige Neuerkrankung der Prostatakrebs. In NRW macht diese Krebsart 22,5% der Neuerkrankungen aus. In Westfalen wurden im Jahr 2006 12,6% aller Todesfälle durch Krebs bei Männern über 65 Jahren durch Prostatakrebs verursacht. Bei Frauen liegt der Anteil der Neuerkrankungen an Brustkrebs in NRW sogar bei 29,0%. Für Westfalen lässt sich für 2006 ein Anteil von 15,39% aller Todesfälle von Frauen über 65 Jahre mit einer Brustkrebserkrankung an der Summe aller weiblichen Gestorbenen dieser Altersklasse ermitteln.

Laut einer Prognose des Ministeriums für Arbeit, Gesundheit und Soziales des Landes NRW wird sich in Westfalen die Zahl der Krebsneuerkrankungen wie folgt entwickeln: Für Männer geht man von einem Anstieg der neuerkrankten Patienten von 20 - 45% bei den verschiedenen Krebslokalisationen aus. Dabei wird sich der prozentuale Anteil der an Prostatakrebs Erkrankten um 35% erhöhen. Geringer wird die Zunahme der Neuerkrankungen bei Frauen eingeschätzt; hier prognostiziert man einen Anstieg um 10 - 30% je nach Krebslokalisation, wobei Brustkrebs die häufigste Diagnose bleiben wird.