Profil, Aufgabenstellung und Museumspraxis der sieben Landesmuseen des LWL (Abb. 1) hängen aufs Engste mit Geschichte und politischem Selbstverständnis Westfalens zusammen, und zwar als ehemalige preußische Provinz wie heute als Landesteil von NRW. Sie sind ein wesentlicher Bestandteil des LWL-Netzwerkes Kultur. Gemeinsam mit anderen Kulturinstituten bilden sie ein spezifisches Verbundsystem von Kultur- und Wissenschaftseinrichtungen. Die Landesmuseen gelten daher – heute mehr denn je – als wichtige sog. "weiche Standortfaktoren", die bei der infrastrukturellen Entwicklung einer Region eine besondere Rolle spielen.

Gerade diese Gesichtspunkte haben in der politischen Entscheidungsfindung von Museumsstandorten eine immer größere Bedeutung bekommen. Während es für die ersten Gründungen von Landesmuseen, die bis ins 19. Jh. zurückreichen, wie selbstverständlich war, dass sie am Sitz der ehemaligen Provinzialhauptstadt Münster errichtet wurden – es handelt sich hierbei um das LWL Landesmuseum für Kunst und Kulturgeschichte, das 1908 gegründet und aus dem 1934 das LWL-Museum für Archäologie ausgegliedert wurde, sowie um das bereits 1892 ins Leben gerufene LWL-Museum für Naturkunde –, so wurden die Standorte der übrigen vier Landesmuseen des LWL auch und gerade unter regionalen Gesichtspunkten entschieden. Ein extremes Beispiel für dieses politische Kalkül stellt die Verlagerung des LWL-Museums für Archäologie von Münster nach Herne dar, wo der Neubau im Jahre 2003 eröffnet wurde. Weitere Beispiele sind die in den 1960er Jahren gegründeten LWL-Freilichtmuseen in Hagen (1960) und in Detmold (1962), das LWL-Industriemuseum (1979) mit seinen acht Standorten und schließlich das erst 2007 eröffnete LWL-Landesmuseum für Klosterkultur in Dalheim.

Ihnen allen kommt schon aufgrund ihrer Größe und Ausstattung eine gewisse Vorbild- und Orientierungsfunktion gegenüber den zahlreichen regionalen und kommunalen Museen in Westfalen zu, das im übrigen als die Region mit der dichtesten Museumslandschaft in Deutschland gilt.

Unter den Museen des LWL nimmt das LWL-Landesmuseum für Kunst und Kulturgeschichte eine gewisse Sonderstellung ein, die sich aus der Geschichte des Hauses sowie seiner herausragenden Sammlung und seinen internationalen Verflechtungen erklärt.

Im Zentrum der Arbeit des LWL-Museums für Naturkunde steht die naturkundliche Landeserforschung Westfalens. Es hat in den Jahren durch eine Reihe von spektakulären Ausstellungen zur Prähistorie, zur Humangeschichte und zur Entwicklungsgeschichte einzelner Tiergattungen auf sich aufmerksam gemacht hat. Das Museum verfügt über ein leistungsstarkes Planetarium und nimmt in Amtshilfe für die LWLArchäologie in Westfalen die Aufgabe der paläontologischen Bodendenkmalpflege wahr.

Das Museum in Herne versteht sich als das archäologische Schaufenster Westfalens, während sich die beiden archäologischen Museen in Haltern und in Paderborn historischen Ereignissen und Entwicklungen von europäischem Rang widmen: Haltern als der wichtigste Römerstandort in Westfalen und Paderborn als der Ort, wo sich im Jahre 799 Karl der Große und Papst Leo III trafen.

In den beiden Freilichtmuseen wird, so in Hagen, die Geschichte des Handwerks und der frühindustriellen Technik dargestellt, während am Standort Detmold der historische Wandel der Kultur- und Alltagsgeschichte Westfalens vom 15. Jh. bis zur Gegenwart thematisiert wird. Ihnen gemeinsam ist der Anspruch, frühere Handwerkstechniken und Lebensformen in authentischer Weise zur Anschauung zu bringen und zu vermitteln.

Mit dem 1979 gegründeten LWL-Industriemuseum betrat der LWL in mehrfacher Hinsicht Neuland. Denn hier werden an acht Orten bzw. herausragenden Denkmälern in exemplarischer Weise Formen und Entwicklung der Industriegeschichte Westfalens dokumentiert und vermittelt, und zwar in Dortmund mit der Zeche Zollern II/IV, wo auch die Zentrale des Museums ist, sowie in Witten mit der Zeche Nachtigall, in Bochum mit der Zeche Hannover, in Hattingen mit der Henrichshütte, in Waltrop mit dem Schiffshebewerk Henrichenburg, in Bocholt mit dem Textilmuseum, in Lage mit der Ziegelei und in Petershagen mit der Glashütte Gernheim. Die Besonderheit dieses kultur- und museumspolitischen Ansatzes liegt darin, dass ehemalige Produktionsstätten den Rang eines singulären Exponates bekamen und dass praktische Denkmalpflege, historische Arbeitswelt und Sozialgeschichte miteinander verknüpft werden.

Das 2007 eröffnete Landesmuseum für Klosterkultur im ehemaligen Augustiner Chorherrenstift Kloster Dalheim schließlich ist das jüngste Kind in der Museumsfamilie des LWL. Auch hier bildet die Klosteranlage selbst das wichtigste Exponat des Museumskonzeptes, das die Geschichte und Bedeutung von Klöstern als religiöse Zentren und als Orte der Vermittlung von Bildung, Forschung, Kunst und wirtschaftlicher Entwicklung verfolgt. Erwähnenswert ist zudem, dass hier erstmalig für ein Museum des LWL eine Stiftung gegründet wurde, an der sich neben dem LWL der Kreis Paderborn sowie private Stifter und Unternehmen beteiligt haben und aus deren Erträgen die laufenden Kosten für das Museum mitfinanziert werden.

Die verbands- und kulturpolitische Bedeutung der sieben Landesmuseen des LWL ist erheblich. Diese haben zwar alle einen regionalen Ausgangs- und Bezugspunkt, tatsächlich aber ist ihr fachlicher Aktionsradius "in Grenzen unbegrenzt". Sie erfüllen ihre Aufgaben orientiert an den internationalen Standards (ICOM) und haben zugleich die Funktion eines Sacharchivs für die Kulturlandschaft Westfalen. Insofern agieren die Landesmuseen als "Drehscheibe und Brückenbauer zwischen westfälischer und internationaler Kultur".

In der Regel kommen rund 1,2 Mio. Besucher in die sieben Landesmuseen, für deren Bewirtschaftung der LWL im Durchschnitt ca. 43 Mio. Euro jährlich aufbringt.