Wochenmärkte sind oft ganz selbstverständlicher Teil unseres städtischen Lebens. Ihre Bedeutung wird in der Öffentlichkeit jedoch stark unterschätzt, denn Wochenmärkte ergänzen nicht nur das Einzelhandelsangebot in der Innenstadt, sie befriedigen auch soziale, emotionale und kommunikative Bedürfnisse der Kunden. Außerdem erhöhen sie erheblich den Erlebniswert und die Aufenthaltsqualität ihres Umfeldes. Aber auch Wochenmärkte sind von allgemeinen Veränderungen im Einzelhandel und der steigenden Wettbewerbsintensität betroffen und müssen versuchen, diese zu bewältigen. So fand am 11.09.2006 bei der IHK Nord Westfalen erstmalig eine Veranstaltung zum Thema "Erfolgreiche Wochenmärkte" statt. Hierbei wurde von der wissenschaftlichen Untersuchung bis zum Marktbeschicker selbst über Bedeutung, Erfolgsfaktoren und Zukunftschancen von Wochenmärkten referiert und diskutiert.

In den vergangenen Jahrzehnten ist als allgemeiner Trend die häufig nachlassende Attraktivität der Innenstädte insbesondere für den Einzelhandel und als Wohnstandort zu verzeichnen. Die Funktion des Wohnens wandert zunehmend in suburbane Gebiete ab, und der schwindenden Bevölkerung folgen die Dienstleistungs- und Einzelhandelseinrichtungen (s. Beitrag Krajewski).

Mit der Ausweitung großflächiger Betriebsformen, der Filialisierung und der Standardisierung wächst der Einzelhandel auf der "Grünen Wiese", und die Innenstädte stehen unter erhöhtem Konkurrenzdruck ge­genüber den nicht integrierten Lagen. Folgen dieser Entwicklungen sind die Verödung von Einkaufsstraßen und ein hohes Maß an Leerständen in den Innenstädten, so dass die Revitalisierung des Standortes Innenstadt an Bedeutung gewann. Die Stärkung des Markthandels in innerstädtischen Lagen gehört als Handlungsfeld dazu, um eine Rückbesinnung auf die Kernfunktionen der Innenstadt zu erreichen. Die Besonderheit der Innenstadt liegt in ihrer Multifunktionalität durch die Verknüpfung der Funktionen Wohnen, Arbeiten, Handel und Dienstleistung sowie Freizeit und Erholung. Dem Handel kommt in diesem Funktions-Mix eine besondere Bedeutung zu, zumal er in der historischen Entwicklung wesentlich zur Gründung und Blüte vieler Städte beigetragen hat. So bildet der "Marktplatz" auch im Regelfall den Mittelpunkt des Stadtzentrums. Die 2008 durchgeführte empirische Erhebung zu Wochenmärkten in Mittelstädten Westfalens (s. Beitrag Kusch) bestätigt dies, denn ein großer Anteil von Wochenmärkten findet auf Marktplätzen und in Fußgängerzonen statt. Ein funktionierender Markthandel führt im Allgemeinen zur Stärkung der Zentrumsfunktion: Wochenmärkte sorgen für die Erhöhung der gestalterischen Attraktivität des Stadtbildes, erfüllen eine wichtige Funktion für die Nahversorgung innerstädtischer Wohnstandorte und schaffen regionaltypische Eigenheiten. Wichtig ist auch das Zusammenspiel von Wochenmärkten und stationärem Einzelhandel, denn die Wochenmärkte dienen diesem als Kundenmagnet und Frequenzbringer, sorgen für einen Marketingeffekt, ergänzen die angebotenen Sortimente und binden die Kaufkraft an den Standort Innenstadt.

Die wohl am häufigsten praktizierte Form der Weiterentwicklung von Wochenmärkten sind themenbezogene Märkte, die in den meisten Fällen ein- bis zweimal jährlich stattfinden; 68% der befragten Kommunen geben an, solche Märkte zu veranstalten. Den Themenfeldern sind hier keine Grenzen gesetzt: Sie reichen von länderbezogenen und historischen Märkten über Bauern- und Westfalenmärkte bis hin zu saisonalen Veranstaltungen wie Frühlings-, Oktober-, Spargel- und Kartoffel- sowie den traditionellen Weihnachtsmärkten. Häufig werden auch Stadtfeste o. ä. mit Marktzeiten kombiniert, wobei gerade bei den saisonalen Themenmärkten häufig ein hohes Potenzial für die Direktvermarktung regionaler Produkte entsteht. So ist die Veranstaltung von Wochenmärkten u. a. auch ein Kriterium der Vereinigung Cittaslow mit dem Ziel der Aufwertung der autochthonen Produktion (s. Beitrag Kusch).

Die Funktionen von Wochenmärkten gestalten sich äußerst vielfältig: Im historischen Kontext tragen sie erheblich zur Erhaltung von Traditionen bei, in der Gegenwart bieten sie in ihrer sozialen Funktion den Menschen sowohl Anlass als auch Ort des Zusammentreffens und sorgen für die Unterhaltung der Besucher. Bei näherer Betrachtung zählen auch die Belebung des stationären Einzelhandels und der Gastronomie sowie eine gesamte Attraktivitätssteigerung der Stadt(teil)­zentren zu einer wesentlichen Funktion der Wochenmärkte.

In vielen Bereichen liegt bei der Veranstaltung von Wochenmärkten, trotz der langen Tradition, dennoch Entwicklungspotenzial, insbesondere in den Bereichen Marketing und Ko­operation. Die Bedeutung und Wertschätzung wird durch den Stiftungspreis 2008 "Europas schönster Wo­chenmarkt" der Stiftung "Lebendige Stadt" deutlich gemacht. Prämiert werden hierbei Wochenmarktkonzepte und Vorhaben mit besonderer Angebotsvielfalt, Qualität und Warenpräsentation, die einen ausgeprägten Vorbildcharakter haben.