Charakteristisch für Südwestfalen und wesentlich für seinen ökonomischen Erfolg ist die Unternehmensstruktur und -kultur aus inhaber- bzw. familiengeführten klein- und mittelständischen Unternehmen (KMU). 85% der Betriebe haben weniger als 250 Mitarbeiter, so dass die regionale Wirtschaft mit einer sehr geringen Abhängigkeit von Großunternehmen für den internationalen Wettbewerb zur Zeit als recht gut aufgestellt gelten kann. Typisch für die zum Teil starke Exportorientierung der KMU ist die lokale Verankerung bei globaler Vernetzung. Unter diesen finden sich zahlreiche Hidden Champions, also weniger bekannte Unternehmen, die aufgrund ihrer qualitativ hochwertigen oder innovativen Produkte in ihren bestimmten Marktsegmenten zu den (Welt-)Marktführern zählen (s. Beitrag Hübschen). Einige in Südwestfalen ansässige Betriebe unterhalten zwar Fertigungsstätten insbesondere im süd- und osteuropäischen Ausland, aufgrund des Fachkräftepotenzials verbleiben der Hauptsitz und damit die Managementfunktionen jedoch meist in der Region. Die regional verankerte Unternehmenskultur ist oftmals eng verknüpft mit einem hohen regionalen Identifikationsgrad der Unternehmer, was sich nicht selten in gesellschaftlichem und sozialem Engagement in der Region spiegelt und dazu beiträgt, Abwanderungstendenzen zu minimieren (vgl. Weber u. Krajewski 1999).

Der industrielle Sektor ist trotz der Ausbildung von Schwerpunktbranchen und Clustern diversifiziert und verfügt über ein hohes Qualifikations- und Qualitätsniveau, was sich beispielsweise am Facharbeiterpotenzial ebenso wie an überdurchschnittlich vielen Patentanmeldungen festmachen lässt. Die Metallbe- und -verarbeitung ebenso wie der Maschinenbau stellen eine zentrale Komponente des Automotive-Clusters in Südwestfalen dar. Mit über 400 Unternehmen ist der Automotive-Sektor eine Schlüsselindustrie Südwestfalens. Jeder sechste Indus-
triearbeitsplatz entfällt auf diese Branche und jedes achte Unternehmen gehört zu den Automotive-Zulieferbetrieben (vgl. SIHK 2005, S. 1ff.). Mit fast 29.000 Erwerbstätigen sind rund 15% der regionalen Industriebeschäftigten in der Automobilzulieferindustrie tätig, das entspricht etwa 20% der Gesamtbeschäftigtenzahl in der Automotive-Branche NRW-weit bzw. einem 9%-igen Beschäftigtenanteil deutschlandweit.

Die gesamtwirtschaftliche Situation in der Region Südwestfalen prägten in den letzten drei Jahrzehnten klare Wachstumsprozesse. So ist die Entwicklung der Anzahl der sozialversicherungspflichtig Beschäftigten in der Region seit 1980 deutlich positiver verlaufen als in Gesamt-NRW (+10% gegenüber +3,5%) und insbesondere im Vergleich mit dem Ruhrgebiet (-12,5%; IT NRW 2012). Die insgesamt positive wirtschaftliche Entwicklung schlägt sich auch in entsprechender Weise auf dem Arbeitsmarkt nieder. Nach der Arbeitsmarktregion Münsterland mit 4,7% weisen die Arbeitsagenturen in Meschede (5,1%) und Siegen (5,4%) die nächstniedrigsten Werte auf (Südwestfalen insgesamt: 5,9%). Die Arbeitslosenquote liegt damit in der Region deutlich unter der Quote von NRW (8,2% im Frühjahr 2012) und des nationalen Durchschnitts von 7%. Die Stärke der mittelständischen Wirtschaftsstruktur mit ihrem ausgeprägten industriellen Schwerpunkt hat dazu geführt, dass die Region Sauerland-Siegerland heute zu den Regionen in Nordrhein-Westfalen mit statistisch höchstem verfügbaren Pro-Kopf-Einkommen zählt (vgl. Krajewski 2010). Das höchste Pro-Kopf-Einkommen in NRWs Kreisen und kreisfreien Städten wurde im Jahr 2007 mit bis zu 26.000 Euro im Kreis Olpe erreicht, wohingegen jeder Einwohner – bezogen auf Gesamt-NRW – über ein durchschnittliches Pro-Kopf-Einkommen von 19.000 Euro verfügte (s. Beitrag Wittkampf).

Die Betrachtung der sektoralen Verteilung der Beschäftigten unterstreicht die herausgehobene Stellung des Produzierenden Gewerbes in Südwestfalen (rd. 38%; Abb. 1). Der Dienstleistungssektor dagegen ist hinsichtlich des Beschäftigtenanteils (60%, NRW: 70%) noch eher unterdurchschnittlich entwickelt (s. Beitrag Wittkampf), wohingegen nicht zuletzt aufgrund der im Mittelgebirge ungünstigen natürlichen Bedingungen die Bedeutung der Landwirtschaft mit einem Beschäftigtenanteil von rund 2% heute eher marginal geworden ist. Forst- und Holzwirtschaft in Sauer- und Siegerland profitieren dagegen aktuell von der im Kontext der Energiewende steigenden Bedeutung nachwachsender Rohstoffe ("Energielandschaften"). Obwohl die Wirtschaft Südwestfalens stark industriell geprägt ist, spielen Tourismus- und Freizeitwirtschaft als direkte und indirekte Einkommensquelle eine immer bedeutendere Rolle für die Regionalentwicklung. Denn im Hinblick auf die Globalisierung und den demographischen Wandel wird der Wettbewerb nicht nur um Besucher, sondern auch um Unternehmen, Fachkräfte und Einwohner immer schärfer. Zur Wettbewerbsfähigkeit ebenso wie zur Bindung und Anwerbung von Bewohnern und Fachkräften zählt heute als weicher Standortfaktor immer mehr eine hohe Lebensqualität in attraktiver Umgebung. Aufgrund des hohen Freizeit- und Erholungswerts besitzt die Region hier entsprechende Standortqualitäten, die allerdings bisher nur unzureichend kommuniziert und vermarktet werden.